「集腋成裘」这句成语出自于《墨子‧亲士》篇，腋，就是腋下，胳肢窝。裘，是皮衣。集腋成裘是搜集狐狸腋下的皮毛，聚起来做件毛皮大衣。
墨子，是战国著名思想家，名叫墨翟。他是宋国贵族目夷的后代，提出了「兼爱」、「非攻」、「尚贤」、「节用」、「交相利」等观点，认为战争是「不义不利」的行为，反对诸侯征伐。
墨子保护弱者，他与门徒弟子组成团体四处奔走，头顶都晒秃了，脚都红肿了，只是为实现自己的理想，为有利于天下之事服务，他的一生都过着简朴的生活。
墨子写下了《墨子》一书传世，其中《亲士》是《墨子》的第一篇，内容探讨如何亲近、重用贤士的问题。认为一个国君治理国家，如果不关心国中的贤才，那么就会陷入危亡的境地。
墨子说：治国而不优待贤士，国家就会灭亡。见到贤士而不急于任用，他们就会怠慢君主。没有比用贤更急迫的了，若没有贤士，就没有人和自己谋划国事。怠慢遗弃贤士而能使国家长治久安的，还不曾有过。
书中还打了一个比方：「江河之水，非一源之水也；千镒之裘，非一狐之白也」。
意思是江河里的水，不是从同一个源头流下来的；价值千金的白色狐裘，也不是由一只狐狸腋下的白毛积成的。（镒：古代重量单位，1镒＝20两）
狐狸虽不见有纯白者，但是将一只只狐狸腋下的一小块纯白毛皮，聚集起来之后，便可缝制成一件纯白狐裘，轻柔难得，至为珍贵。
比喻治理国家需要众多贤才的力量，作为国君，要懂得广纳贤才，才能做千万人的首领。
后来「集腋成裘」这句成语就从这里演变而出，用来比喻积少成多。
例如：
虽然只是五块或十块钱，但所谓集腋成裘，积存久了，也会成为一笔可观的数目。
他们同心协力，希望能集腋成裘，为本地办一所大学。
这就是「集腋成裘」这个成语的典故及用法。