《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事。宋朝和元朝时期有很多相关的文献，比如《东都事略-微宗纪》、《黄宋十朝纲要》等。这些历史文献，为后续元末明初施耐庵提供了大量史料，通过他自己的构思和整理，编撰出了流传千古的《水浒传》。
《水浒传》的内容非常复杂，但是可以归纳为两大段。前七十回为第一大段，主要是揭露统治阶级的腐朽丑恶，同时歌颂起义英雄的反抗斗争。首先登场的是高俅，本是街头恶霸，只因会踢球，阴差阳错的被昏君看重，从此一飞冲天，抬举为殿帅府太尉职事。坏人得到，好人遭难。后面王进母子夜奔，林冲夫妇死别，杨志怀才流落街头，都是他的迫害。您再看看后面的官吏，都是和高俅沾亲带故，活脱脱裙带关系。高衙内是干儿子，高唐州知府高廉是堂弟，蔡京、童贯是朋党，江州知府蔡得章是蔡京的儿子，北京留守梁世杰是蔡京的女婿，华州贺太守是蔡京的学生。他们下面有流氓恶霸，这样的官场世道，怎么能有正义之士的容身之所，因此后面英雄们才被逼落草为寇。七十一回以后，开始招安、征辽、讨方腊，最后被灭。前段写官逼民反，反应尖锐的阶级矛盾；后面写忠臣反奸臣，描述内部矛盾，最终还是邪恶战胜正义。