公元前300年，古希腊一个叫埃拉托色尼的哲学家，用他最原始的测算方法，得出了地球的周长38400公里，他成了第一个测算地球周长的人。
埃拉托色尼
此后，很多大科学家抱着怀疑的心态，用当时最先进的测量技术，对地球的周长又进行了测量，结果让他们大吃一惊：与2300年前埃拉托色斯的结果相差无几：赤道圆周40076公里，子午线圆周40004公里。
子午线圆周
那么埃拉托色斯是怎么做到呢。其实他的计算方法很简单，完全是几何学的推导。他首先假定地球是一个球体，地球上不同的地方，太阳光线与地平面的夹角是不同的。他通过观测得知，6月21日这天正午，太阳正好位于亚历山大城天空离天顶（头顶正上方）7.5度处，而此时在亚历山大城以南800千米的塞安城，太阳却正好位于天顶。这表明，在塞安城到亚历山大城 800千米的距离上地面弯曲了7.5度。用800千米乘以360度，再除以7.5度，就得到了地球的周长38400千米，只比现在的数据差200千米左右。
埃拉托色斯几何学
当时，埃拉托色尼在古埃及尼罗河偏上游一个叫阿斯旺(塞安城）的地方游学。埃拉托色尼在春分时节，在阿斯旺立一个标杆，同时派他的同事在尼罗河下游，埃及北部亚历山大城设一个标杆，同时测量日影长度。由于阿斯旺贴近赤道，而亚历山大城远离赤道，这两个测量日影线在正午时分的日影长度不同，把这个日影长度差计算出来，然后进行精确的数学计算。
阿斯旺(塞安城）
当然，埃拉托色尼能够想到这样方法简单，是他丰富扎实的知识积累。埃拉托色尼约公元前276年出生于北非，曾在雅典求学。他涉猎广泛，对地理、天文、数学、历史、哲学等都有研究，也都有建树，人们称为“五项全能”。
据说埃拉托色尼晚年由于患眼病，导致双目失明，他无法忍受不能读书的痛苦，竟然绝食而死，时已年逾八旬。
埃拉托色尼晚年双目失明
到500多年后的公元二世纪，一个叫托勒密的天文学家，提出了自己的宇宙结构学说，即"地心说"。并根据自己的理论又对地球周长进行了测算。结果为18000希腊里。一个希腊里相当于0.1517公里，也就是地球圆周为2730公里。托勒密的这个结果让许多人兴奋不已，因为，这说明欧洲离印度很近，离让人魂牵梦绕的中国也不会很远。
据说，哥伦布就是用托勒密的结果，成功说服了伊莎贝拉女王，得到了资助，才误打误撞，发现了新大陆。
托勒密