西施位列中国古代四大美女之首，西施的美名在华人世界可谓人尽皆知。人们在形容一个女子非常美丽时，往往会用“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”这个成语，而“沉鱼”一词，就是专指西施的，因为鱼儿看到她的美丽都惊得游不动了，所以只能沉入水里。西施在华人的心中已经是美的化身，人们往往把美好的事物比之西施，比如形容西湖之美的“欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜。”
两千多年来，人们一直探究西施到底姓什么，却始终没有确切的结论。如今比较正式的说法是姓施，名夷光，但这是很晚才有的说法，而且还存在争论，仅仅在几十年前，对于西施到底姓什么，人们还是莫衷一是的。苏东坡就因为西施的姓氏，闹出过文坛公案。
苏东坡在吟咏西施的诗句中有过：“他年一舸鸱夷去，应记侬家旧姓西。”但是《韵语阳秋》认为，苏东坡不至于不知道西施不姓西，只是为了押韵，顺手写了个“西”字。清人何文焕作《历代诗话考察》时，却为苏东坡辩护，说“姓”字可能是“住”字，“殆传写之讹，昔人亦曾辩之。”可见，做这种解释的人还不止他一人。
西施到底姓什么，在过去是无考的。认为她不姓西的原因，是因为有个“东施效颦“的典故。倘若西施姓西，那东施岂不姓东？所以那些觉得苏东坡出错的人认为，东、西指的是住所位置，不是姓氏。宋之问在《浣纱篇赠陆上人》里写到：“携妾不障道，来住妾西家。”说的就是这个意思，但那时也没有人认为她姓施。
