公益林是指为 维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态和社会需求而设立的森林。它们主要提供公益性、社会性产品或服务，包括防护林、特种用途林等。
公益林的建设、保护和管理通常由各级人民政府投入为主，根据事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林（包括省级、市级和县级）。
公益林的主要目的是维护生态环境、保护水土、预防自然灾害、改善气候等公共利益和社会福利，并为人民提供相关的生态服务。此外，公益林还可以用于科学考察、定位观察、试验研究、科普教育、种质标本采集、生态旅游等多种用途。
总之，公益林是一种特殊类型的森林，其主要目标是为人类提供生态和社会服务，同时保护和改善自然环境。