张释之被升为廷尉，专门掌管刑狱，至此，他多年以来的梦想总算是实现了。张释之秉公执法，不因犯人的身份区别对待。他谨遵着"天子犯法，与民同罪"，难能可贵的是，张释之同意遵守着：庶民犯法，依法治罪，不因罪人得罪的是权贵而加重罪名，即使得罪的是天子。
有一次，汉文帝骑马出巡，途经长安桥北的中渭桥，本以为肃清道路，不料突然一个老汉从桥下跑出来，惊了汉文帝的马。文帝很生气，让侍从将老汉捉住，交给张释之审问。
老汉认为得罪了天子，必死无疑，跪在地上磕头如捣蒜："大人，我就是个乡下人，听到清道的命令一时不知道去哪里，只好藏在桥下，我听了好久都没听见动静，还以为皇帝的队伍已经离开了，我真的不是故意的啊！"
张释之说："虽然情有可原，但是你触犯了清道的禁令，交了罚金就回家去吧。"老汉连连磕头致谢，对张释之感激涕零。
汉文帝听了张释之的审判结果，勃然大怒："这个乡野匹夫惊了朕的马，要不是朕的马驯良温和，还不知道会出多大的乱子，你就罚他点儿钱就算了？"
张释之答道："法律就是这么定的，不管是天子还是百姓，都要一同遵守。不能因为他是百姓，就随意加重处罚。既然您将他交给了廷尉，就是交给了法律，而我作为执法者，只能严格按照法定程序办事。"
文帝想了想说："廷尉做得对！"
